Certains retiennent de Steinbeck sa grande fresque d'À l'Est d'Eden, d'autres, la dimension théatrale de Des Souris et des Hommes. Mais la première oeuvre qui l'a fait connaître, c'est Tortilla Flat, dans un style humoristique - ou plutôt burlesque - qu'il n'a pas conservé. C'était en 1935 et l'Amérique découvrait un grand auteur. Il a fallu attendre quelques années et la fin d'une guerre pour que le Monde accueille ce prodige.

Américain de naissance, Steinbeck possède des origines à la fois Irlandaise et Allemande. Il a vécu enfance et adolescence dans le nord de la Californie, plus précisément dans la vallée de Salinas. Son oeuvre littéraire est visiblement marquée de cette enfance et adolescente et se déroule presqu'exclusivement dans ce microcosme. Il y a vécu avec des gens pour qui la vie n'était pas facile. L'écriture de Steinbeck reflète justement cette dureté, mais cette écriture est également tendre et combien juste. Et c'est exactement cette dureté que certaines critiques n'ont pas manqué de décrier, sous le prétexte de la qualité du langage. Mais la vérité est sans doute que cet aspect de la réalité qu'il décrit si bien ne cadre pas avec le rêve de cette Amérique qui n'existe pas; l'American Way of Life. Et en ce sens, Steinbeck n'est certainement pas au roman ce que Norman Rockwell est à l'illustration, mais personne ne niera que l'un et l'autre ont, à leur manière, un aussi grand sens de l'image et de la synthèse. Simplement pour le jeu de la comparaison, disons qu'il serait plutôt de la trempe des Dorothea Lange ou Arthur Rothstein, deux photographes qui ont grandement marqué l'époque par leurs oeuvres montrant la vie des gens semblables à ceux de l'univers de Steinbeck.

Steinbeck décrit avec justesse une société et une époque en changement. La dimension sociologique est toujours présente dans ses oeuvres, mais elle s'avère particulièrement marquante dans son récit Les Raisins de la Colère, publié en 1939. Il obtient le Prix Pullitzer pour cette oeuvre en 1940. Marqué très jeune par la dureté du travail, il ne cessera de s'intéresser aux travailleurs et à la condition ouvrière.